第一次世界大战中，德军对英军使用了装有光气的钢瓶，开创了把现代毒气用于战争的先例。
光气的学名叫“二氯碳酰”，这是一种无色而散发着烂干草霉味的气体，由英国化学家戴维在1812年合成。由于试验合成时是采用一氧化碳与氯气在强光照射下完成的，因此得名为“光气”。
光气（phosgene,COCl。)即碳酰氯，常温下为无色气体，具有霉变干草或腐烂水果气味。分子量98.91，比重3.41，熔点-118℃，沸点 8.3℃。易溶于苯、氯仿等有机溶剂，微溶于水，遇水缓慢水解成二氧化碳和氯化氢。光气的化学性质较活泼，易与碱作用生产盐而被分解；与氨水作用生产氯化铵、二氧化碳和水；与醇类作用生产酯；与乌洛托品作用生成无毒的加成物。